(1848-1903)
Il naquit à Paris en 1848. Son père était journaliste. Sa mère était alliée à une famille péruvienne riche et influente ; aussi, lorsque, en 1849, le père de Gauguin eut à se plaindre du gouvernement, il décida d’émigrer au Pérou avec sa famille. C’était le premier contact de Paul Gauguin avec cet océan qu’il devait traverser tant de fois au cours de sa vie aventureuse. Mais, tragiquement, son père mourut avant d’être arrivé à destination et sa veuve débarqua seule à Lima avec ses deux enfants. Paul passa ses premières années d’enfance dans une splendide résidence de sa famille maternelle à Lima et il devait conserver toute sa vie le souvenir de cette enfance heureuse et brillante. Lorsqu’il eut huit ans les Gauguin rentrèrent en France et le jeune garçon fut envoyé en pension à Orléans. S’il faut en croire l’avis général, c’était un enfant silencieux et réservé, sujet à des accès de colère violents, qui se fit cordialement détester de ses camarades et de ses maîtres.

A dix-sept ans, lorsqu’il lui fallut choisir un métier, il manifesta le désir de devenir marin et s’embarqua à bord du « Luzitano », à destination de Rio de Janeiro. Durant la traversée, il eut la douleur d’apprendre la mort de sa mère qu’il adorait. Trois ans plus tard, il reprenait la mer comme homme de pont à bord d’un yacht de luxe qui le conduisit en Italie où il eut la révélation des splendeurs de Venise. Mais à la fin de cette croisière, sa vocation de marin s’était estompée et il regagna Paris, où, en 1871, il devint agent de change, carrière dans laquelle il devait réussir très rapidement. Homme d’affaires arrivé et responsable, Paul Gauguin épousa une jeune danoise, Mette Gad, qui lui donna cinq enfants. Sa voie semblait toute tracée et rien ne semblait devoir interrompre le cours de la vie bourgeoise de ce père de famille comblé. Mais le destin en avait décidé autrement. Déjà, il avait manifesté des goûts et des dons pour la peinture. Il s’intéressait spécialement aux Impressionnistes et avait pour amis Degas, Pissaro, Manet. Gagné par leur exemple, il décida de se consacrer à la peinture.